El Sistema Globalmente Armonizado de Clasificación y Etiquetado de productos Químicos, conocido como GHS (Globally Harmonized System) es un sistema internacional, utilizado en muchos países para determinar los peligros de las sustancias químicas y alertar a los usuarios de estas sustancias sobre sus peligros, por medio de etiquetas y hojas de datos de seguridad. En 2012, la OSHA de EE UU revisó su estándar de comunicación de peligros para adoptar el GHS e incorporar su sistema de etiquetado y de información.
Evolución global del GHS
Con el tiempo, varios países han desarrollado distintos sistemas de etiquetado y de elaboración de las fichas de datos de seguridad. Estos sistemas chocaban en algunos aspectos. Algunos países no aceptaban los requisitos de clasificación de las sustancias químicas, como por ejemplo, para decidir si una sustancia es cancerígena o peligrosa para la reproducción. Por ello, era posible que una sustancia química estuviese clasificada como peligrosa para la reproducción en un país y en otro, no.
Con la globalización, estas diferencias han causado problemas, debido al transporte internacional de las sustancias químicas. Las etiquetas y las fichas de datos de seguridad de un país no se empleaban necesariamente en otro. Por ello, lostrabajadores en todo el mundo estaban confundidos o recibían una información errónea o nula sobre este tema.
En 1992 comenzó el trabajo para crear un sistema uniforme en todo el mundo. Representantes de gobiernos, empresas, sindicatos y organismos internacionales participaron en la elaboración de un sistema de clasificación de los peligros para la salud y el medio ambiente, y el sistema de comunicación de estos peligros. Todavía tienen lugar reuniones periódicas para debatir la incorporación de nuevas clasificaciones de peligros y otros cambios.
El GHS en EE UU
La OSHA adoptó en 2012 el GHS como una revisión de su estándar de comunicación de peligros. Este cambio fue ampliamente respaldado por la industria y los trabajadores. Existe un periodo de transición para implementar gradualmente el GHS, entre 2012 y junio de 2016.
El estándar anterior de comunicación de peligros permitía a los fabricantes e importadores de sustancias químicas informar sobre los peligros con etiquetas y fichas de seguridad química, en cualquier formato. El estándar revisado utiliza las frases de peligrosidad del GHS y dispone de unos criterios únicos de clasificación de las sustancias químicas, según sus peligros para la salud y el medio ambiente. También especifica elementos para informar de los peligros por medio de etiquetas y fichas de datos de seguridad.
Cambios en el Estándar de Comunicación de peligros por el GHS
Existen cuatro cambios principales en el estándar de comunicación de peligros:
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Clasificación de peligros – Los fabricantes e importadores de sustancias químicas siguen teniendo la obligación de determinar los peligros de las sustancias químicas que producen o importan. Debido a la revisión, la clasificación de los peligros para la salud y el medio ambiente se realiza tomando como base los criterios específicos estándares. El GHS no incluye todos los peligros para la salud, como las sustancias tóxicas para el cerebro y el sistema nervioso.
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Etiquetas – Actualmente, los fabricantes e importadores de sustancias químicas tienen la obligación de etiquetarlas, incluyendo una palabra de alerta, un pictograma, indicaciones sobre los peligros e indicaciones de precaución para cada clase y categoría de peligro.
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Fichas de datos de seguridad (SDS, Safety Data Sheets) – Estas fichas sustituirán a las antiguas MSDS y actualmente tienen un formato con 16 secciones específicas, para asegurar la uniformidad en la presentación de la información importante sobre los peligros y los métodos de protección.
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Información y formación – La revisión exigía a los empresarios que el 1 de diciembre de 2013 hubiesen informado a los trabajadores sobre los nuevos elementos de etiquetado y del formato de las fichas de datos de seguridad, además de los requisitos actuales sobre formación, reflejados en el estándar de comunicación de peligros.
Beneficios para los trabajadores
El desarrollo del GHS ha representado un avance para los trabajadores de todo el mundo hacia el derecho a conocer los peligros de las sustancias químicas con las que trabajan. Algunos países, aunque no todos, han adoptado el GHS.
La implementación del GHS en EE UU conservará todas las medidas originales de protección laboral, según el estándar de comunicación de peligros, y además, reforzará algunas. La información de las etiquetas y de las fichas de datos de seguridad tendrá que ser más uniforme y más fácil de comprender, porque el formato es estándar. También se han estandarizado las indicaciones de alerta sobre los peligros y no contienen un lenguaje científico incomprensible. Por primera vez, las etiquetas y las fichas de seguridad incluirán pictogramas –símbolos indicativos de un peligro determinado. Esto es especialmente importante para los trabajadores con un nivel bajo de comprensión lectora o que no hablen inglés.
Este material está adaptado a partir de una hoja informativa del Departamento de Salud, Seguridad y Medioambiente del sindicato siderúrgico (http://assets.usw.org/resources/hse/factsheets/GHS-2012.05.pdf). Puede consultar más información sobre el GHS en la página web del OSHA (https://www.osha.gov/dsg/hazcom/global.html).